Die Studie, die heute, am 9. Februar, in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, präsentiert die wahrscheinlich ältesten Beispiele einer äußerst wichtigen steinzeitlichen Innovation, die den Wissenschaftlern als Oldowan-Werkzeugsatz bekannt ist, sowie die ältesten Beweise für den Verzehr sehr großer Tiere durch Homininen. Obwohl mehrere Indizien darauf hindeuten, dass die Artefakte wahrscheinlich etwa 2,9 Millionen Jahre alt sind, können die Artefakte konservativer auf ein Alter zwischen 2,6 und 3 Millionen Jahren datiert werden, sagte der Hauptautor der Studie, Thomas Plummer vom Queens College, wissenschaftlicher Mitarbeiter im wissenschaftlichen Team des Smithsonian’s Human Origins Program.
Bei Ausgrabungen an der Nyayanga genannten Stätte auf der Homa-Halbinsel im Westen Kenias wurde auch ein Paar massiver Backenzähne gefunden, die dem engen evolutionären Verwandten der menschlichen Spezies, dem Paranthropus, gehören. Die Zähne sind die ältesten versteinerten Paranthropus-Überreste, die bisher gefunden wurden, und ihr Vorhandensein an einem Ort, der voller Steinwerkzeuge ist, wirft die Frage auf, welcher menschliche Vorfahre diese Werkzeuge hergestellt hat, sagte Rick Potts, Hauptautor der Studie und Peter Buck Chair of Human Origins am National Museum of Natural History.
„Die Forscher sind lange Zeit davon ausgegangen, dass nur die Gattung Homo, zu der der Mensch gehört, in der Lage war, Steinwerkzeuge herzustellen“, sagte Potts. „Aber der Fund von Paranthropus neben diesen Steinwerkzeugen eröffnet ein faszinierendes Rätselraten.
Unabhängig davon, welcher Homininenstamm für die Werkzeuge verantwortlich war, wurden sie mehr als 800 Meilen von den bisher bekannten ältesten Beispielen für Oldowan-Steinwerkzeuge gefunden – 2,6 Millionen Jahre alte Werkzeuge, die in Ledi-Geraru, Äthiopien, ausgegraben wurden. Damit wird das Gebiet, das mit den frühesten Ursprüngen der Oldowan-Technologie in Verbindung gebracht wird, erheblich erweitert. Darüber hinaus konnten die Steinwerkzeuge aus der Fundstätte in Äthiopien keiner bestimmten Funktion oder Verwendung zugeordnet werden, was zu Spekulationen über die frühesten Verwendungszwecke des Oldowan-Werkzeugsets führte.
Durch die Analyse der Abnutzungsmuster auf den Steinwerkzeugen und Tierknochen, die in Nyayanga, Kenia, entdeckt wurden, zeigt das Team hinter dieser neuesten Entdeckung, dass diese Steinwerkzeuge von den frühen menschlichen Vorfahren verwendet wurden, um eine breite Palette von Materialien und Nahrungsmitteln zu verarbeiten, darunter Pflanzen, Fleisch und sogar Knochenmark.
Der Werkzeugsatz der Oldowan umfasst drei Arten von Steinwerkzeugen: Hammersteine, Kerne und Splitter. Hammersteine können dazu verwendet werden, andere Steine zu schlagen, um Werkzeuge herzustellen oder um andere Materialien zu bearbeiten. Kerne haben typischerweise eine eckige oder ovale Form. Wenn man mit einem Hammerstein schräg auf den Kern schlägt, spaltet sich ein Stück oder eine Flocke ab, die als Schneide- oder Schabkante verwendet oder mit einem Hammerstein weiterbearbeitet werden kann.
„Mit diesen Werkzeugen kann man besser zerkleinern als der Backenzahn eines Elefanten und besser schneiden als der Eckzahn eines Löwen“, sagte Potts. „Die Oldowan-Technologie war so, als ob man plötzlich ein brandneues Gebiss außerhalb des eigenen Körpers entwickelt hätte, und sie eröffnete unseren Vorfahren eine neue Vielfalt an Nahrungsmitteln in der afrikanischen Savanne.“
Potts und Plummer wurden zum ersten Mal auf die Homa-Halbinsel in Kenia aufmerksam durch Berichte über eine große Anzahl versteinerter pavianartiger Affen namens Theropithecus oswaldi, die oft neben Beweisen für menschliche Vorfahren gefunden werden. Nach vielen Besuchen auf der Halbinsel schlug ein Einheimischer namens Peter Onyango, der mit dem Team zusammenarbeitete, vor, Fossilien und Steinwerkzeuge zu untersuchen, die von einer nahegelegenen Stätte erodiert waren, die schließlich nach einem angrenzenden Strand Nyayanga genannt wurde.
Seit 2015 wurden bei einer Reihe von Ausgrabungen in Nyayanga 330 Artefakte, 1.776 Tierknochen und die beiden Backenzähne von Homininen gefunden, die als von Paranthropus stammend identifiziert wurden. Die Artefakte, so Plummer, gehörten eindeutig zu dem steinzeitlichen technologischen Durchbruch, der das Werkzeugset der Oldowan war.
Im Vergleich zu den einzigen anderen Steinwerkzeugen, die vor ihnen bekannt waren – eine Reihe von 3,3 Millionen Jahre alten Artefakten, die an einer Fundstelle namens Lomekwi 3 westlich des Turkana-Sees in Kenia ausgegraben wurden – stellten die Oldowan-Werkzeuge eine erhebliche Verbesserung dar. Oldowan-Werkzeuge wurden systematisch hergestellt und oft mit Hilfe der so genannten „Freihand-Perkussion“ bearbeitet. Das bedeutet, dass der Kern in einer Hand gehalten und dann mit einem Hammerstein geschlagen wurde, der von der anderen Hand genau im richtigen Winkel geschwungen wurde, um eine Schuppe zu erzeugen – eine Technik, die viel Geschicklichkeit und Können erfordert.
Im Gegensatz dazu wurden die meisten Artefakte aus Lomekwi 3 unter Verwendung großer stationärer Felsen als Ambosse hergestellt. Dabei schlug der Werkzeugmacher entweder einen Kern gegen den flachen Ambossstein, um Flocken zu erzeugen, oder er legte den Kern auf den Amboss und schlug ihn mit einem Hammerstein. Diese eher rudimentären Herstellungsmethoden führten zu größeren, gröberen und unregelmäßiger aussehenden Werkzeugen.
Im Laufe der Zeit verbreitete sich der Werkzeugsatz der Oldowan über ganz Afrika und sogar bis ins heutige Georgien und China und wurde erst vor etwa 1,7 Millionen Jahren, als die Handäxte der Acheulean auftauchten, sinnvoll ersetzt oder verändert.
Im Rahmen ihrer Studie führten die Forscher mikroskopische Analysen von Abnutzungsmustern an den Steinwerkzeugen durch, um festzustellen, wie sie benutzt wurden, und sie untersuchten alle Knochen, die potenzielle Schnittspuren oder andere Arten von Schäden aufwiesen, die von Steinwerkzeugen stammen könnten.
Die Fundstelle enthielt mindestens drei einzelne Flusspferde. Zwei dieser unvollständigen Skelette enthielten Knochen, die Anzeichen einer Abschlachtung aufwiesen. Das Team fand eine tiefe Schnittspur auf dem Rippenfragment eines Flusspferdes und eine Reihe von vier kurzen, parallelen Schnitten auf dem Schienbein eines anderen. Plummer sagte, sie hätten auch Antilopenknochen gefunden, die Anzeichen dafür aufwiesen, dass Homininen das Fleisch mit Steinsplittern abgetrennt hatten oder mit Hammersteinen zerschlagen worden waren, um das Knochenmark zu gewinnen.
Die Analyse der Abnutzungsmuster von 30 der an der Fundstelle gefundenen Steinwerkzeuge zeigte, dass sie zum Schneiden, Schaben und Stampfen von Tieren und Pflanzen verwendet wurden. Da die Homininen das Feuer erst in etwa 2 Millionen Jahren nutzen würden, hätten diese Steinwerkzeugmacher alles roh gegessen und das Fleisch vielleicht zu einer Art Nilpferd-Tartar zerkleinert, um es leichter kauen zu können.
Mithilfe einer Kombination von Datierungstechniken, einschließlich der Zerfallsrate radioaktiver Elemente, der Umkehrung des Erdmagnetfelds und des Vorhandenseins bestimmter fossiler Tiere, deren zeitliche Einordnung in den Fossilbericht gut belegt ist, konnte das Forscherteam die in Nyayanga gefundenen Gegenstände auf ein Alter zwischen 2,58 und 3 Millionen Jahren datieren.
„Dies ist eines der ältesten, wenn nicht sogar das älteste Beispiel für Oldowan-Technologie“, sagte Plummer. „Das zeigt, dass das Werkzeug früher als angenommen weit verbreitet war und dass es zur Verarbeitung einer Vielzahl von pflanzlichen und tierischen Geweben verwendet wurde. Wir wissen nicht genau, was die adaptive Bedeutung war, aber die Vielfalt der Verwendungsmöglichkeiten lässt darauf schließen, dass sie für diese Homininen wichtig war.“
Die Entdeckung von Zähnen des muskelbepackten Paranthropus zusammen mit diesen Steinwerkzeugen wirft die Frage auf, ob es vielleicht eher diese Abstammungslinie als die Gattung Homo war, die die frühesten Oldowan-Steinwerkzeuge herstellte, oder vielleicht sogar mehrere Abstammungslinien, die diese Werkzeuge ungefähr zur gleichen Zeit herstellten.
Die Ausgrabungen, die dieser Studie zugrunde liegen, bieten eine Momentaufnahme der Welt, in der die Vorfahren des Menschen lebten, und veranschaulichen, wie die Steintechnologie es diesen frühen Homininen ermöglichte, sich an verschiedene Umgebungen anzupassen und schließlich die menschliche Spezies hervorzubringen.
„Ostafrika war keine stabile Wiege für die Vorfahren unserer Spezies“, sagte Potts. „Es war eher ein brodelnder Kessel voller Umweltveränderungen, mit Regengüssen und Dürren und einem vielfältigen, sich ständig ändernden Nahrungsangebot. Die Steinwerkzeuge der Oldowan könnten das alles durchdrungen haben und halfen den frühen Werkzeugmachern, sich an neue Orte und neue Möglichkeiten anzupassen, egal ob es sich um ein totes Nilpferd oder eine stärkehaltige Wurzel handelt.“
Diese Forschung wurde mit Mitteln des Smithsonian, der Leakey Foundation, der National Science Foundation, der Wenner-Gren Foundation, der City University of New York, der Donner Foundation und des Peter Buck Fund for Human Origins Research unterstützt.
Originalpublikation
Expanded geographic distribution and dietary strategies of the earliest Oldowan hominins and Paranthropus, Science
DOI 10.1126/science.abo7452
Nach einer Pressemeldung des Smithsonian.
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