Die Forscher sagen, dass die „unvergleichlichen“ 3D-Bilder ein neues Licht auf diese faszinierende und ungewöhnliche Bestattungspraxis geworfen haben.
Aus Gründen, die die Archäologen nicht ganz verstehen, gossen die Römer manchmal flüssigen Gips über die bekleideten Körper von Erwachsenen und Kindern in Blei- oder Steinsärgen, bevor sie sie begruben.
Als der Gips um die Leichen herum aushärtete und diese dann zerfielen, bildete sich ein negativer Hohlraum. Die ursprüngliche Position und die Konturen der Toten blieben dadurch erhalten. Auch die Abdrücke von Leichentüchern, Kleidern und Schuhen sind im Gips erhalten. Sie liefern wertvolle Hinweise auf verderbliche Materialien, die in römischen Gräbern nur selten überleben.
Hoher Status
Die Forscher sagen, es sei noch nicht klar, warum und für wen dieses Ritual gewählt wurde. Es scheint aber ein Brauch gewesen zu sein, der mit Menschen von hohem Status verbunden war. Spuren von aromatischen Harzen aus dem Mittelmeerraum und Arabien, die zuvor in drei der Gipsgräber in York gefunden wurden, deuten auf die Verwendung teurer und exotischer Stoffe in der Kleidung und den Umhüllungen hin, die nur der Elite zur Verfügung standen.
Römische Gipsgräber unterschiedlicher Art wurden in anderen Teilen Europas und Nordafrikas gefunden, aber in Großbritannien sind sie besonders bemerkenswert. Seit dem späten 19. Jahrhundert entdeckte man mindestens 45 solcher Gräber in und um York.
Das Yorkshire Museum besitzt die größte und wichtigste Sammlung dieser Gipsabdrücke in Großbritannien. Das Projekt ist eine Partnerschaft zwischen der Universität York, dem York Museums Trust und Heritage360.
Die Yorkshire-Sammlung
Sechzehn dieser Gipsabgüsse sind noch erhalten. Sie befinden sich in den Sammlungen des Yorkshire-Museums, wo sie im Rahmen des York-Projekts verwendet wurden.
Ein wichtiger Bestandteil des York-Projekts ist das Erstellen der 3D-Scans der Negativ-Hohlräume in den Gipsgehäusen.
Normalerweise wurde nur eine Person in einem Sarg bestattet, aber für das York-Projekt wählten die Forscher eine Gipshülle einer Familie mit zwei Erwachsenen und einem Säugling, die zur gleichen Zeit starben.
Familientragödie
Professor Maureen Carroll, von der Universität York, sagte über die Gipsummantelung dieser Familie: „Die 3D-Bilder ermöglichen es uns, eine ergreifende Familientragödie fast 2000 Jahre nach ihrem Auftreten zu sehen. Sie erinnern uns nicht nur an die Zerbrechlichkeit des Lebens in der Antike, sondern auch an die Sorgfalt, die man der Bestattung dieser Gruppe von Menschen erbracht hat.“
Professor Carroll fügte hinzu: „Die Umrisse der drei Personen im Gips sind mit bloßem Auge erkennbar. Dennoch ist es schwierig, die Beziehung der Körper zueinander zu erkennen und zu wissen, wie sie gekleidet oder eingewickelt waren. Das resultierende 3D-Modell verdeutlicht diese Unklarheiten auf verblüffende Weise“.
Die Scans zeigen, dass alle Leichen der Gruppe in Vorbereitung auf die Bestattung und vor ihrem Verschwinden unter einer Schicht aus flüssigem Gips von Kopf bis Fuß vollständig in Leichentücher und Textilien unterschiedlicher Qualität und Bindung gehüllt waren.
Winzige Details wie die Bänder, mit denen das Leichentuch über den Kopf eines Erwachsenen gebunden wurde, und die Stoffbänder, mit denen der Säugling eingewickelt war, sind deutlich zu erkennen.
Auf dem neuesten Stand
Die University of York finanzierte das Projekt. Es wurde von der Abteilung für Archäologie, dem York Museums Trust und Heritage360 durchgeführt.
Lucy Creighton, Kuratorin für Archäologie am Yorkshire Museum: „Diese bahnbrechenden Technologien eröffnen der Öffentlichkeit aufregende neue Möglichkeiten, unsere spektakulären Sammlungen zu erleben und mit ihnen in Kontakt zu treten.
„Die unglaublichen Ergebnisse des 3D-Scans der Familiengrabgruppe bringen uns die Vergangenheit nahe. Sie zeigen uns einen Moment der Tragödie, die sich vor mehr als 1.600 Jahren in York ereignet hat.“
Das Projektteam hofft auf eine umfangreiche Forschungsfinanzierung, um alle Yorker Gipsschalen und Skelette zu scannen. Außerdem wollen sie ihr Alter, ihr Geschlecht, ihre Ernährung und ihre geografische Herkunft bestimmen.
Sozialer Status
Die Forscher hoffen auch, die Art und den möglichen sozialen Status der bei den Bestattungen verwendeten Textilien sowie die kulturellen, rituellen oder praktischen Gründe besser zu verstehen, die für diese besondere Art des Umgangs mit den Toten nicht nur in York, sondern auch anderswo in Großbritannien und darüber hinaus ausschlaggebend gewesen sein könnten.
Patrick Gibbs, Leiter der Technologieabteilung von Heritage360, sagte: „Diese fortschrittlichen Scantechnologien sind bahnbrechend. Forscher können archäologisches Material besser auf Details hin untersuchen, die für das menschliche Auge oft nicht sichtbar sind, während die Öffentlichkeit interaktive digitale Versionen antiker Objekte auf neue, interessantere Weise erkunden kann.
Nach einer Pressemeldung der University of York