Ein internationales Forscherteam hat antike menschliche DNA aus mehreren archäologischen Stätten in Andalusien in Südspanien analysiert. Die Studie berichtet über das bisher älteste Genom aus der Cueva del Malalmuerzo in Südspanien sowie über die 7.000 bis 5.000 Jahre alten Genome von frühen Bauern aus anderen bekannten Fundstätten wie der Cueva de Ardales. Die Iberische Halbinsel spielt eine wichtige Rolle bei der Rekonstruktion der menschlichen Bevölkerungsgeschichte. Als geografische Sackgasse im Südwesten Europas gilt sie zum einen als Zufluchtsort während der letzten Eiszeit mit ihren drastischen Temperaturschwankungen. Andererseits könnte sie einer der Ausgangspunkte für die Wiederbesiedlung Europas nach dem glazialen Maximum gewesen sein. In der Tat hatten frühere Studien über die genomischen Profile von 13.000 bis 8.000 Jahre alten Jägern und Sammlern von der Iberischen Halbinsel berichtet und Beweise für das Überleben und die Fortführung einer viel älteren paläolithischen Abstammungslinie geliefert, die in anderen Teilen Europas ersetzt wurde und nicht mehr nachweisbar ist. Nach dem Tod eines Organismus bleibt seine DNA nur für eine bestimmte Zeit und unter günstigen klimatischen Bedingungen erhalten. Die Extraktion von DNA aus antiken Überresten aus heißen und trockenen Klimazonen ist eine große Herausforderung für die Forscher. In Andalusien, im Süden des heutigen Spaniens, herrschen ähnliche klimatische Bedingungen wie in Nordafrika. Dennoch ist es gelungen, die DNA von 14.000 Jahre alten menschlichen Individuen aus einer Höhle in Marokko zu bergen. Die neue Studie füllt entscheidende zeitliche und räumliche Lücken. Die Forscher können nun direkt die Rolle der südlichen Iberischen Halbinsel als Zufluchtsort für eiszeitliche Populationen und mögliche Bevölkerungskontakte über die Straße von Gibraltar während der letzten Eiszeit untersuchen, als der Meeresspiegel viel niedriger war als heute.
Am richtigen Ort zur richtigen Zeit
Die genetische Abstammung von Menschen aus Mittel- und Südeuropa, die vor dem letzten glazialen Maximum (24.000 bis 18.000 Jahre vor heute) lebten, unterscheidet sich von denen, die Europa danach wiederbesiedelten. Die Situation in Westeuropa war jedoch bisher unklar, da es an genomischen Daten aus kritischen Zeiträumen mangelt. Das 23.000 Jahre alte Individuum aus der Cueva del Malalmuerzo in der Nähe von Granada liefert endlich Daten aus der Zeit, als große Teile Europas von massiven Eisschilden bedeckt waren. Die Studie beschreibt eine direkte genetische Verbindung zwischen einem 35.000 Jahre alten Individuum aus Belgien und dem neuen Genom aus Malalmuerzo. „Dank der hohen Qualität unserer Daten waren wir in der Lage, Spuren einer der ersten genetischen Linien zu entdecken, die Eurasien vor 45.000 Jahren besiedelten. Wichtig ist, dass wir Ähnlichkeiten mit einem 35.000 Jahre alten Individuum aus Belgien gefunden haben, dessen Abstammung wir nun weiter zu dem 23.000 Jahre alten Individuum aus Süd-Iberien zurückverfolgen können“, erklärt Erstautorin Vanessa Villalba-Mouco vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.
Das Individuum aus der Cueva del Malalmuerzo stellt nicht nur eine Verbindung zu früheren Siedlungsperioden her, sondern auch zu den Jägern und Sammlern in Süd- und Westeuropa, die lange nach der letzten Eiszeit lebten. Er bestätigt auch die wichtige Rolle der Iberischen Halbinsel als Zufluchtsort für menschliche Populationen während der letzten Eiszeit. Von dort aus wanderten die Menschen nach Norden und Osten, nachdem sich die Eisschilde zurückgezogen hatten. „Mit Malalmuerzo ist es uns gelungen, den richtigen Ort und die richtige Zeitspanne zu finden, um eine paläolithische Menschengruppe bis zu einem der vorgeschlagenen eiszeitlichen Refugien zurückzuverfolgen. Es ist bemerkenswert, dass wir auf der Iberischen Halbinsel ein so langlebiges genetisches Erbe gefunden haben, vor allem, da diese Vorfahren aus der Eiszeit in anderen Teilen Europas schon lange verschwunden waren“, fügt der Hauptautor Wolfgang Haak vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie hinzu.
Weitere Puzzlestücke der menschlichen Geschichte
Interessanterweise fanden die Autoren keine genetische Verbindung zwischen der südlichen Iberischen Halbinsel und Nordafrika – trotz einer Entfernung von nur 13 Kilometern über das Mittelmeer und Parallelen in den archäologischen Aufzeichnungen. „In Malalmuerzo fanden wir keine Hinweise auf einen genetischen Beitrag nordafrikanischer Linien, und umgekehrt gibt es in den Genomen der 14.000 Jahre alten Individuen aus der Taforalt-Höhle in Marokko keine Hinweise auf einen genetischen Beitrag aus Südspanien“, ergänzt Gerd-Christian Weniger von der Universität Köln. „Warum die Straße von Gibraltar am Ende der letzten Eiszeit eine Barriere war, ist immer noch eine der ungelösten Fragen der archäologischen Forschung im westlichen Mittelmeerraum.“
Die Studie umfasst auch eine Reihe jüngerer Individuen aus dem Neolithikum, einer Zeitspanne, in der die ersten Bauern aus dem Nahen Osten nach Europa kamen. Die charakteristische genetische Abstammung von anatolischen neolithischen Gruppen ist in der Tat bei den Individuen aus Andalusien nachweisbar, was darauf hindeutet, dass sich diese frühen Bauern über große geografische Entfernungen ausbreiteten. „Neolithische Menschen aus dem südlichen Iberien weisen jedoch einen höheren Anteil an Jäger- und Sammlerlinien auf. Daher könnte die Interaktion zwischen den letzten Jägern und den ersten Bauern viel enger gewesen sein als in anderen Regionen“, sagt Co-Autor Jose Ramos-Muñoz von der Universidad de Cádiz.
Die besondere Rolle der Iberischen Halbinsel während der Eiszeit wirkt noch Tausende von Jahren später nach. „Überraschenderweise ist das genetische Erbe der paläolithischen Jäger und Sammler immer noch bei den frühen Bauern im Süden Iberiens nachweisbar, was auf eine lokale Vermischung zwischen zwei Bevölkerungsgruppen mit sehr unterschiedlichen Lebensstilen hindeutet“, fasst Vanessa Villalba-Mouco zusammen.
Nach Pressemitteilung des Max-Planck-Instituts.