Aber eine wachsende Anzahl archäologischer und genetischer Hinweise — darunter menschliche Fußspuren in New Mexico, die auf etwa 23.000 Jahre datiert sind — legt nahe, dass Menschen viel früher auf den Kontinent gelangten. Diese frühen Amerikaner reisten wahrscheinlich entlang der Pazifikküste von Beringia, der Landbrücke zwischen Asien und Nordamerika, die während des letzten glazialen Maximums entstand, als Eisschichten große Mengen Wasser banden und den Meeresspiegel sinken ließen.
Eine gefährliche Reise entlang der Pazifikküste?
In einer auf der Jahresversammlung der American Geophysical Union in San Francisco vorgestellten Forschung, deuten paläoklimatische Rekonstruktionen des pazifischen Nordwestens darauf hin, dass das Meereseis eventuell eine Möglichkeit war, um weiter nach Süden zu gelangen. Die Idee, dass frühe Amerikaner entlang der Pazifikküste gereist sein könnten, ist nicht neu. Es ist wahrscheinlich, dass Menschen bereits vor mindestens 16.000 Jahren südlich der massiven Eisschichten waren, die einst einen Großteil des Kontinents bedeckten. Da der eisfreie Korridor Tausende von Jahren vor der Ankunft dieser frühen Siedler nicht offen gewesen wäre, schlugen Wissenschaftler stattdessen vor, dass die frühen Amerikaner in Booten langsam aus dem Norden nach Nordamerika reisten, um den reichen Fang in den Küstengewässern zu verfolgen.
Archäologen haben Beweise für Küstensiedlungen im westlichen Kanada gefunden, die bis zu 14.000 Jahre alt sind. Aber 2020 stellten Forscher fest, dass das Schmelzwasser von Gletschern zu dieser Zeit einen starken Strom erzeugt haben könnte, der es Menschen schwer gemacht hätte, entlang der Küste zu reisen. Um ein umfassenderes Bild der Ozeanbedingungen während dieser entscheidenden Phasen menschlicher Wanderungen zu erhalten, untersuchte Summer Praetorius vom US Geological Survey und ihre Kollegen Klimaproxys in Meersedimenten entlang der Küste. Die meisten Daten stammten von winzigem, fossilisiertem Plankton. Die Häufigkeit und Chemie der Plankter helfen Wissenschaftlern, Ozeantemperaturen, Salzgehalt und den Anteil von Meereis zu rekonstruieren.
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Das Meereseis als Transportweg über gefährliche Gewässer
Praetorius‘ Team verwendete Klimamodelle und stellte fest, dass die Meeresströmungen während des Höhepunkts des letzten glazialen Maximums vor etwa 20.000 Jahren aufgrund von Gletscherwinden und niedrigeren Meeresspiegeln mehr als doppelt so stark waren wie heute. Diese Bedingungen wären, obwohl nicht unmöglich, sehr schwierig gewesen paddelnd zurückzulegen, so Praetorius. Die Aufzeichnungen zeigten jedoch auch, dass ein Großteil des Gebiets bis vor etwa 15.000 Jahren während des Winters von Meereseis bedeckt war. Als kälteangepasste Menschen könnten sie „anstatt gegen diese schreckliche glaziale Strömung paddeln zu müssen, das Meereseis als Plattform verwendet haben“, schlägt Praetorius vor.
Die heutigen Arktisbewohner reisen auf Hundeschlitten und Schneemobilen über das Meereseis. Auch frühe Amerikaner könnten das Meereseis genutzt haben, um sich zu bewegen und Meeressäugetiere zu jagen, und so allmählich nach Nordamerika gelangt sein, überlegt Praetorius. Die Klimadaten legen nahe, dass die Bedingungen entlang der Küstenroute zwischen 24.500 und 22.000 Jahren sowie zwischen 16.400 und 14.800 Jahren für die Migration günstig gewesen sein könnten, möglicherweise begünstigt durch das Vorhandensein von Wintermeereseis.
Obwohl es schwierig sein wird nachzuweisen, dass Menschen das Meereseis als Reiseweg genutzt haben, da die meisten archäologischen Stätten unter Wasser liegen, bietet die Idee einen neuen Rahmen für das Verständnis davon, wie Menschen in Nordamerika ohne Landbrücke oder einfache Seereisen angekommen sein könnten. „Alles ist möglich“, sagte Praetorius. „Wir werden immer wieder von der antiken menschlichen Genialität überrascht sein.“
Nach einer Meldung der American Geophysical Union