Die Schrift, die auf etwa 2400 v. Chr. datiert wird, ist den anderen bekannten Alphabetschriften um etwa 500 Jahre voraus und stellt das Wissen der Archäologen über den Ursprung von Alphabeten, ihre Verwendung in verschiedenen Gesellschaften und ihre Bedeutung für frühe städtische Zivilisationen auf den Kopf.
„Alphabete revolutionierten das Schreiben, indem sie es nicht nur Königen und der gesellschaftlichen Elite zugänglich machten. Die Alphabetschrift veränderte die Art und Weise, wie Menschen lebten, dachten und kommunizierten“, sagt Glenn Schwartz, Professor für Archäologie an der Johns Hopkins University, der die Tonzylinder entdeckte. „Und diese neue Entdeckung zeigt, dass die Menschen viel früher und an anderen Orten mit neuen Kommunikationstechnologien experimentierten, als wir uns das bisher vorgestellt haben.“
Als Archäologe für den Nahen Osten erforscht Schwartz, wie sich frühe städtische Gebiete in ganz Syrien entwickelt haben und wie kleinere Städte in der Region entstanden sind. Zusammen mit Kollegen der Universität Amsterdam leitete er 16 Jahre lang die Ausgrabungen in Tell Umm-el Marra, einem der ersten mittelgroßen urbanen Zentren im Westen Syriens.
In Umm-el Marra entdeckten Archäologen Gräber aus der frühen Bronzezeit. Eines der am besten erhaltenen Gräber enthielt sechs Skelette, Gold- und Silberschmuck, Kochgeschirr, eine Speerspitze und intakte Tongefäße. Neben den Tongefäßen fanden die Forscher vier leicht gebrannte Tonzylinder mit einer offenbar alphabetischen Inschrift.
„Die Zylinder waren durchbohrt, so dass ich mir eine Schnur vorstellen kann, mit der sie an einem anderen Gegenstand befestigt waren und als Etikett dienten. Vielleicht geben sie den Inhalt eines Gefäßes an, vielleicht auch, woher es kam oder wem es gehörte“, sagt Schwartz. „Da es keine Möglichkeit gibt, die Schrift zu übersetzen, können wir nur spekulieren.
Mithilfe von C-14-Datierungstechniken konnten die Forscher das Alter der Gräber, der Artefakte und der Schrift bestätigen.
„Bisher gingen Wissenschaftler davon aus, dass das Alphabet in oder um Ägypten irgendwann nach 1900 v. Chr. erfunden wurde“, sagt Schwartz. „Aber unsere Artefakte sind älter und stammen aus einem anderen Teil der Welt, was darauf hindeutet, dass das Alphabet eine ganz andere Entstehungsgeschichte hat, als wir dachten.“
Meldung John Hopkins University